噬菌體(bacteriophage，phage)是感染細(xì)菌、真菌、放線菌或螺旋體等微生物的病毒的總稱，因部分能引起宿主菌的裂解，故稱為噬菌體。本世紀(jì)初在葡萄球菌和志賀菌中首先發(fā)現(xiàn)。噬菌體具病毒的一些特性：個(gè)體微小。噬菌體基因組含有許多個(gè)基因，但所有已知的噬菌體都是細(xì)菌組胞中利用細(xì)菌的核糖體、蛋白質(zhì)合成時(shí)所需的各種因子、各種氨基酸和能量產(chǎn)生系統(tǒng)來實(shí)現(xiàn)其自身的生長和增殖。一旦離開了宿主細(xì)胞，噬菌體既不能生長，也不能復(fù)制。噬菌體分布廣，凡是有細(xì)菌的場所，就可能有相應(yīng)噬菌體的存在。
 

　　在人和動(dòng)物的排泄物或污染的井水、河水中，常含有腸道菌的噬菌體。在土壤中，可找到土壤細(xì)菌的噬菌體。噬菌體有嚴(yán)格的宿主特異性，只寄居在易感宿主菌體內(nèi)，故可利用噬菌體進(jìn)行細(xì)菌的流行病學(xué)鑒定與分型，以追查傳染源。由于噬菌體結(jié)構(gòu)簡單、基因數(shù)少，是分子生物學(xué)與基因工程的良好實(shí)驗(yàn)系統(tǒng)。
 

　　噬菌體顆粒感染一個(gè)細(xì)菌細(xì)胞后可迅速生成幾百個(gè)子代噬菌體顆粒，每個(gè)子代顆粒又可感染細(xì)菌細(xì)胞，再生成幾百個(gè)子代噬菌體顆粒。如此重復(fù)只需4次，一個(gè)噬菌體顆粒便可使幾十億個(gè)細(xì)菌感染而死亡。當(dāng)把細(xì)菌涂布在培養(yǎng)基上，長成一層菌苔時(shí)，一個(gè)噬菌體感染其中一個(gè)細(xì)菌時(shí)，便會(huì)同上面所說的那樣，把該細(xì)菌周圍的成千上萬個(gè)細(xì)菌感染致死，在培養(yǎng)基的菌苔上出現(xiàn)一個(gè)由于細(xì)菌被噬菌體裂解后造成的空斑，這便稱為噬菌斑(plaque)。
 

　　每一噬菌體除了能使宿主細(xì)菌裂解死亡外，還有一些噬菌體感染細(xì)菌后，并不使細(xì)胞死亡，稱為溶原性噬菌體，這些噬菌體感染細(xì)菌后，將其自身的基因組整合進(jìn)宿主細(xì)胞的基因組，此時(shí)，這種宿主細(xì)菌稱為盜原性細(xì)菌。溶原性細(xì)菌內(nèi)存在的整套噬菌體DNA基因組稱為原噬菌體(prophage)，溶原性細(xì)菌不會(huì)產(chǎn)生許多子噬菌體顆粒，也不會(huì)裂解；但當(dāng)條件改變使溶原周期終止時(shí)，宿主細(xì)胞就會(huì)因原噬菌體的增殖而裂解死亡，釋放出許多子代噬菌體顆粒。